L'equità digitale nell'era post-pandemica

Con una percentuale sempre crescente del nostro lavoro personale, privato e professionale che si svolge online, c'è un rischio maggiore per le informazioni disponibili. I consumatori sono preoccupati per la perdita della privacy online e per la sicurezza dei loro dati (e giustamente). Tuttavia, abbiamo passato molto tempo a esaminare le protezioni per i consumatori online e non abbastanza tempo a concentrarci sulla realtà che ci sono ancora molte persone in questa economia non online. Il che ci porta al tema dell'equità digitale .

Che cos'è l'equità digitale?

L'equità digitale, come definita dalla National Digital Inclusion Alliance, è la condizione in cui “tutti gli individui e le comunità hanno le capacità informatiche necessarie per la piena partecipazione alla nostra società, democrazia ed economia. L'equità digitale è necessaria per la partecipazione civica e culturale, l'occupazione, l'apprendimento permanente e l'accesso ai servizi essenziali".

Il divario digitale è un problema messo a nudo durante la pandemia e che deve essere risolto nell'ambito della ricostruzione dell'economia. La pandemia è stata un importante evento mondiale e sarà probabilmente considerata il catalizzatore di molti cambiamenti fondamentali nella nostra società. Con così tanto stimolo federale nell'economia, è tempo che il Congresso e la Federal Communications Commission (FCC) lavorino insieme per migliorare l'infrastruttura a banda larga e modernizzare il modo in cui ne parliamo.

Problemi con come opera attualmente la FCC

Molte cose sono cambiate negli ultimi anni, ma una cosa che non è cambiata è il modo in cui la FCC definisce Internet ad alta velocità: 25 Mbps in downstream e 3 Mbps in upstream. Questo da solo è obsoleto, ma è solo uno dei tanti problemi con il modo in cui la FCC, l'agenzia governativa che regola le comunicazioni via radio, televisione, filo, satellite e cavo in tutto il paese, riporta le statistiche sulla banda larga.

Definizione delle velocità di Internet

Un grosso problema è il modo in cui la FCC definisce le velocità Internet di qualità: "La definizione del governo federale di banda larga ad alta velocità è rimasta stagnante negli ultimi sei anni, con 25Mbps in calo e 3Mbps in aumento dal 2015". Le velocità realistiche della banda larga che riflettono il modo in cui le persone utilizzano effettivamente Internet nel 2021 sono probabilmente 4 volte la definizione attuale e sarebbero 100 Mbps verso il basso e verso l'alto.

Mappatura FCC

Poi c'è il modo in cui la FCC consente all'industria di auto-segnalare la disponibilità della banda larga negli Stati Uniti. Usano blocchi di censimento, quindi se una persona in quell'area ha accesso alla banda larga, conta ogni famiglia nell'area come avente accesso. Questa pratica ha creato un sistema di mappatura imperfetto che travisa la realtà dell'accesso a Internet in tutto il paese.

Fibra ottica di tracciamento

A causa della metodologia errata nel modo in cui segnala l'accesso a banda larga e i dati, la FCC ha anche ampiamente sopravvalutato il lancio di Internet ad altissima velocità in tutto il paese. La FCC ha riferito che l'84% delle famiglie aveva accesso a una connessione Internet gigabit nel 2020 (dal 4% nel 2016), ma l'accesso è stato segnalato in eccesso a causa del modo in cui la FCC tiene traccia dei dati.

Uno studio della società di ricerca BroadbandNow ha controllato 75 indirizzi nei codici postali in cui la FCC ha mostrato una copertura gigabit e ha scoperto che in tutti i 75 casi, gli ISP che servono l'area non offrivano un servizio gigabit.

Per quanto riguarda la fibra ottica, che offre la connessione Internet più veloce, l'infrastruttura richiesta per fornire un lancio di massa ammonta a $ 8.000 per casa , sebbene ciò sia dovuto principalmente alle regole su come interrare i cavi.

Perché dovremmo preoccuparci?

Internet non è solo un lusso o un divertimento. Utilizziamo sempre di più Internet per lavoro, scuola o anche per frequentare gli appuntamenti dei nostri medici con Teledoc. Per come è attualmente strutturato, l'accesso ineguale a Internet (o ai dispositivi che si connettono a Internet) di qualità e affidabile non farà che aumentare il divario tra chi ha e chi non ha nella società.

Se l'istruzione si svolgerà anche in parte online, dovremmo impegnarci affinché tutti gli studenti abbiano parità di accesso. Se il business sarà online, dovremmo puntare a che tutte le comunità abbiano uguale accesso. Altrimenti, perpetueremo le disuguaglianze inerenti alla realtà attuale, che attualmente esiste come mancanza di investimenti infrastrutturali nelle comunità di colore o nelle comunità rurali.

Quanti americani non hanno accesso a Internet di qualità?

Secondo il Broadband Deployment Report della FCC, "21,3 milioni di americani, ovvero il 6,5% della popolazione, non hanno accesso a Internet a banda larga, comprese le connessioni wireless fisse e cablate", ma questa è probabilmente una sottovalutazione dei dati reali a causa del modo in cui la FCC raccoglie dati.

Le disparità nell'accesso a Internet sono particolarmente evidenti quando si confrontano le aree metropolitane con le aree rurali o le aree suburbane con comunità a basso reddito che, a causa della segregazione e del limite rosso, sono sottoinvestite da popolazioni sproporzionatamente nere e minoritarie.

Quindi, quando parliamo di libertà di Internet e della capacità di avere successo in questa nuova economia, non possiamo perpetuare le disuguaglianze della nostra vecchia società che rendeva tutto meno equo e meno libero.

Scuole e apprendimento a distanza

Comincia con le nostre scuole e college. L'accesso a Internet durante la pandemia, così come la vita domestica e le circostanze individuali, significavano che l'apprendimento e lo sviluppo degli studenti erano diseguali. Ciò ha colpito in modo sproporzionato gli studenti nelle comunità a basso reddito.

L'equità digitale è uguale accesso a Internet veloce e affidabile. Nel 2020 c'erano troppe storie di studenti e insegnanti che si affidavano al Wi-Fi di McDonalds o Starbucks per essere presenti nell'aula online.

Il caso della neutralità netta

Un principio comune che sostiene un Internet libero e aperto è sempre stato che i fornitori di servizi Internet (ISP) dovrebbero trattare tutte le comunicazioni Internet allo stesso modo. Cioè, non dovrebbero rallentare la velocità di Internet o addebitare di più per l'accesso alle persone in base a utente, contenuto, sito Web, piattaforma, app, attrezzatura e indirizzo.

Le norme sulla neutralità della rete, disciplinate dal Communications Act, sono state messe in atto dall'amministrazione Obama per proteggere i consumatori garantendo che i provider di servizi Internet (ISP) "trattano tutto il traffico allo stesso modo".

Tali norme sono state abrogate nel giugno 2018 dalla successiva amministrazione. La neutralità della rete, come era stata definita, era stata uccisa da Ajit Pai, allora presidente della Federal Communications Commission (FCC) degli Stati Uniti. La deregolamentazione di Internet (insieme ad altre infrastrutture digitali) non ha migliorato l'accesso a Internet né ha reso Internet più equo. La mossa ha favorito l'industria delle telecomunicazioni a danno del pubblico.

La mancanza di normative sulla neutralità della rete è stata particolarmente preoccupante quando praticamente tutti lavoravano o studiavano da casa nel 2020 e abbiamo assistito rapidamente al passaggio della banda larga da un lusso a una necessità. Se l'accesso a Internet, le velocità ei costi non sono più regolamentati, l'equa distribuzione della banda larga non è garantita e diventerà più facile per l'accesso a Internet perpetuare le disuguaglianze esistenti nella nostra società.

Una nuova amministrazione

L'amministrazione entrante sta adottando un approccio relativamente progressivo verso l'accesso alla banda larga, includendolo nel disegno di legge sulle maggiori infrastrutture. Stanno anche assumendo più seriamente la responsabilità di livellare il campo di gioco, introducendo soluzioni eque nelle politiche sul clima e sulle infrastrutture come un modo per risolvere generazioni di pratiche discriminatorie.

La presidente ad interim della Commissione federale per le comunicazioni Jessica Rosenworcel ha già istituito una task force sui dati a banda larga e ha l'ambizione di orchestrare quello che equivale a un censimento sulla velocità di Internet e l'accesso in tutto il paese. Stanno già ridisegnando le mappe FCC e compilando il feedback dei consumatori per costruire un quadro più accurato della realtà della banda larga della popolazione in questo paese.

E nel linguaggio usato dalla presidente ad interim Rosenworcel, c'è un esplicito invito a rendere l'accesso a Internet non solo universale ma equo. Parlando con Molly Wood su Marketplace, la presidente ad interim Rosenworcel ha esortato: "Questa è l'infrastruttura di cui ogni famiglia e ogni comunità ha bisogno per avere una buona possibilità nel ventunesimo secolo".

La banda larga come utilità

C'è una domanda crescente di regolamentazione della banda larga come utilità, come calore, acqua ed elettricità, guidata principalmente dalla realtà del 2020. Tra il lavoro a distanza e la scuola online, la pandemia ha costretto molte famiglie che gestiscono flussi simultanei a competere per la banda larga.

Ma, cosa ancora più importante, la regolamentazione della banda larga come utilità significherebbe che studenti e insegnanti sarebbero più propensi a permettersi e ad avere accesso alla banda larga di cui hanno bisogno per partecipare ad ambienti di classe virtuale.

$ 15 Banda larga

Molti stati non stanno aspettando che la FCC ridisegni mappe obsolete e fornisca loro dati prima di decidere di passare all'accesso a banda larga. Molti hanno ricevuto incentivi federali e stanno usando i soldi per migliorare l'accesso a Internet ora.

Lo Stato di New York è il primo ad approvare una legge che impone agli ISP di fornire banda larga a prezzi accessibili alle famiglie a basso reddito. Il Governatore Cuomo ha firmato il disegno di legge che fissa il prezzo della banda larga regolare a 15 dollari e della banda larga ad alta velocità a 20 dollari. Anche se, poiché le definizioni FCC sono molto datate, "alta velocità" non è in realtà così alta. Tuttavia, anche se solo quelli classificati come a basso reddito si qualificheranno per queste tariffe, la mossa avrà un impatto su oltre 7 milioni di persone in 2,7 milioni di famiglie in tutto lo stato, secondo il comunicato stampa di Cuomo.

Dove Avanti?

La presidente ad interim Rosenworcel è una sostenitrice della neutralità della rete e sta utilizzando gli eventi del 2020 per sfruttare lo slancio della banda larga, di Internet ad alta velocità e dell'importanza di connettere tutti ovunque a Internet.

Il ripristino delle regole di neutralità della rete significherà un voto all'interno della FCC, che potrebbe essere facilmente ribaltato da un'altra amministrazione in futuro. Il movimento politico avanti e indietro sarà un ostacolo verso miglioramenti effettivi e coerenti.

Resta da vedere se miglioramenti duraturi all'infrastruttura e all'accesso a banda larga passeranno attraverso entrambe le camere del Congresso ma, dopo la pandemia, è molto più facile avere una conversazione sull'equità digitale e sull'importanza che Internet ha su tutte le nostre vite.