AB InBev affirme que MillerCoors a volé des recettes de bière secrètes

Brief de plongée :

• AB InBev accuse l'unité commerciale américaine de Molson Coors Brewing Co. d'avoir volé ses recettes de bière secrètes dans une demande reconventionnelle de 84 pages fortement expurgée que le géant brassicole a déposée le 17 octobre contre MillerCoors devant un tribunal fédéral du Wisconsin. C'est la dernière ride dans un différend juridique qui a commencé avec une publicité litigieuse Bud Light Super Bowl.
• AB InBev affirme qu'un employé de MillerCoors a obtenu les recettes de Bud Light et Michelob Ultra d'un travailleur d'Anheuser-Busch, indique la réclamation. L'employé de MillerCoors – qui était auparavant brasseur d'AB InBev – a écrit plusieurs messages texte demandant des informations sur les ingrédients – en particulier le sirop de maïs et les enzymes – utilisés dans la bière de l'entreprise. Les messages texte indiquent que les supérieurs de MillerCoors – y compris le PDG – avaient posé des questions à ce sujet.
• AB InBev demande au tribunal d'empêcher MillerCoors d'accéder, d'utiliser ou de divulguer des recettes ou d'autres documents confidentiels de l'entreprise ; l'empêcher de communiquer avec des employés actuels ou anciens d'AB InBev à propos de ces informations pendant que l'affaire progresse ; et ordonner à MillerCoors de restituer toute information confidentielle ou secrète commerciale dont il dispose concernant AB InBev .

Aperçu de la plongée :

Bien que les querelles juridiques entre les deux rivaux de la bière soient en cours depuis mars, les allégations de recettes volées sont apparues à la fin de la semaine dernière. AB InBev a déclaré dans la demande reconventionnelle qu'elle avait récemment appris par la production de documents dans le cas initial que MillerCoors avait des photographies des recettes qui décrivent comment les lots récents ont été brassés, les mélanges et volumes d'orge et de houblon, et le poids relatif des ingrédients.

AB InBev a en outre affirmé que les photographies étaient datées d'un jour avant la diffusion de la publicité du Super Bowl et avaient été transmises un samedi. Les photographies et les messages texte sont noircis dans la demande reconventionnelle.

Le porte-parole de MillerCoors, Adam Collins, a déclaré à CNBC dans un communiqué que la société respecte les informations confidentielles et prend cette affaire au sérieux. Mais il a ajouté : « [S]i les ingrédients sont un secret, pourquoi [AB InBev] a-t-il dépensé des dizaines de millions de dollars pour dire au monde entier ce qu'il y a dans Bud Light ? Anheuser Busch a perdu trois décisions fédérales majeures dans cette affaire et maintenant ils essaient simplement de détourner l'attention du fait fondamental qu'ils ont intentionnellement induit les consommateurs américains en erreur."

C'est le dernier rebondissement d'une saga juridique enchevêtrée. En février, AB InBev a diffusé une publicité d'une minute au Super Bowl attirant l'attention sur l'utilisation de sirop de maïs par MillerCoors dans son processus de brassage de la bière. En mars, la branche américaine de Molson Coors a poursuivi AB InBev devant le tribunal fédéral du Wisconsin et a accusé son rival d'avoir lancé une "campagne publicitaire mensongère et trompeuse ciblant Miller Lite et Coors Light afin de tromper les consommateurs de bière".

En mai, MillerCoors a remporté une victoire judiciaire partielle empêchant AB InBev d'utiliser un langage dans l'annonce dans les futures publicités, publicités imprimées ou médias sociaux. Le juge fédéral William Conley a déclaré qu'AB InBev tentait d'exploiter la confusion des consommateurs à propos du sirop de maïs utilisé dans le brassage de la bière, ce qui signifie que l'ingrédient se trouve réellement dans les produits finaux. Le juge a suivi en septembre avec une injonction empêchant AB InBev d'étiqueter Bud Light comme ne contenant pas de sirop de maïs, car une telle allégation pourrait amener les consommateurs à déduire que d'autres bières contiennent l'ingrédient.

La poussière légale sur l'annonce du Super Bowl a peut-être contribué à une baisse de 9,2% des ventes de Bud Light d'une année sur l'autre quatre semaines après la diffusion de l'annonce – données que MillerCoors a publiées dans un article de blog. L'interdiction d'étiquetage peut également avoir nui à AB InBev dans le domaine de la transparence des consommateurs et de l'étiquetage propre, ce qui était probablement le contraire de son objectif.

Il est difficile de dire comment la demande reconventionnelle d'AB InBev se déroulera et si MillerCoors a effectivement acquis les recettes Bud Light et Michelob Ultra - deux des plus performants du portefeuille d'AB InBev. Michelob Ultra a été la bière à la croissance la plus rapide aux États-Unis au cours des dernières années, tandis que Bud Light a récemment vu ses ventes chuter, selon les chiffres de l'IRI rapportés par Brewbound.

Les secrets commerciaux sont des actifs étroitement gardés pour toute entreprise, et les dommages-intérêts pour les prendre et les utiliser à mauvais escient peuvent être coûteux. En 2017, un tribunal fédéral de l'Utah a accordé à Bimbo Bakeries USA 2,1 millions de dollars pour ses secrets commerciaux et son procès en publicité mensongère contre US Bakery. Un jury a découvert que le secret commercial du pain de la marque Bimbo's Grandma Sycamore avait été révélé à un concurrent par l'homme d'affaires qui avait inventé la recette et vendu la marque des années auparavant.

Les fabricants utilisent généralement des systèmes de sécurité renforcés pour protéger leurs secrets commerciaux. Coca-Cola et KFC gardent tous deux leurs secrets commerciaux dans des coffres-forts qui ne sont accessibles qu'à quelques employés expérimentés. Dans le cas de KFC, deux fournisseurs distincts fabriquent l'assaisonnement et chacun ne mélange que la moitié des ingrédients. Et les entreprises protègent également leurs secrets commerciaux avec des accords de non-divulgation pour quiconque y a accès.

Dans la demande reconventionnelle, AB InBev a décrit son processus d'exigence d'accords de confidentialité, d'identifiants d'utilisateur, de surveillance électronique et d'autres techniques pour s'assurer que les recettes et les manuels techniques ne sont accessibles qu'en cas de besoin.

En raison de la situation hautement concurrentielle entre cette société et MillerCoors, la sécurité est susceptible d'être encore renforcée au fur et à mesure que les défis juridiques se déroulent. Si les messages texte de cette affirmation sont un indicateur de la hauteur de ce différend, la prochaine étape de cette guerre des ingrédients ne manquera pas d'être intéressante.